Beyin ölümü, beyin beyincik ve hayati merkezlerin yer aldığı beyin sapı denilen özel bölgenin gerçekleştirdiği fonksiyonların geri dönülmez şekilde kaybolmasıdır. Mutlak ölümle sonuçlanır. Beyin ölümü gerçekleşen hastanın sadece kalbi atar. Yani sadece nabzı ve kalp atımları alınabilir. Hastanın diğer yaşamsal fonksiyonları sadece tıbbi destek ve solunum cihazıyla sağlanabilir. Bu hastaların kendi kendilerine solunumları olmadığı için yaşam destekleri kesildiği zaman hayatları son bulur.
Dünyada erişkinlerdeki beyin ölümü nedenlerine bakıldığında, travmatik beyin hasarı bunlar trafik kazası,yüksekten düşme, darp ve ateşli silah yaralanmaları gibi, beyin zarı ve beyin dokusu içinde olan kanamalar gelir.
Daha az görülenler hızlı ve kötü seyreden beyin iltihabı, bakteriyel menejit, ani kalp durması sebebiyle beynin oksijensiz kalması sebepleridir. Çocuklarda motorlu araç kazaları, solunum yolu tıkanması, şiddete maruz kalma ilk sıralarda yer alır.
Beyin ölümü tanısı koyabilmek için her yaşa ve hastalık grubuna özgü bir bekleme ve güvenlik dönemi vardır. Bu dönem sonunda hastalar yine muayene edilerek tam yanıtsızlık hali ve beyin sapı reflekslerinin tamamının kaybından emin olunur.
